Úspešný štart v stredu večer znamenal zatiaľ najambicióznejší skok vo vesmírnej turistike. Je to vôbec prvý charterový let pre vesmírnu spoločnosť Elona Muska a vôbec prvýkrát, kedy raketa vyrazila na obežnú dráhu s posádkou, kde neboli profesionálni astronauti.

"Úprimne ma to vzrušuje," povedal riaditeľ SpaceX Benji Reed v predvečer štartu z Kennedyho vesmírneho strediska NASA . "Mám z toho husiu kožu, dokonca aj teraz, keď o tom hovorím."

Tretí miliardár vo vesmíre

Riaditeľom letu je 38-ročný Jared Isaacman. Ten zbohatol v spoločnosti na spracovanie platieb, ktorú založil v tínedžerskom veku. Isaacman je tretím miliardárom, ktorý štartoval toto leto, po júlových letoch Richarda Bransona z Virgin Galactic a Jeffa Bezosa z Blue Origin .

K Isaacmanovi sa pridala 29-ročná Hayley Arceneauxová, ktorá prežila v detstve rakovinu a pracuje ako asistentka lekára v Detskej výskumnej nemocnici St Jude v Memphise v Tennessee. Isaacman prisľúbil nemocnici 100 miliónov dolárov z vlastných peňazí a hľadá ďalších 100 miliónov dolárov z darov.

Ďalším cestujúcim je Chris Sembroski (42), dátový inžinier z mesta Everett vo Washingtone a Sian Proctorová (51), vysokoškolská pedagogička z Tempe v Arizone.

Najmladšia Američanka s protézou

Arceneauxová sa stane najmladšou Američankou vo vesmíre a prvou osobou vo vesmíre s protézou, titánovou tyčou v ľavej nohe. Pasažieri strávia tri dni na obežnej dráhe Zeme v neobvykle vysokej nadmorskej výške 575 km - o 160 km vyššie ako je Medzinárodná vesmírna stanica.

Isaacman, vynikajúci pilot, presvedčil SpaceX, aby pustil kapsulu Dragon vyššie, ako kedykoľvek predtým. Spoločnosť SpaceX sa pôvodne zdráhala kvôli zvýšenej expozícii žiarenia a ďalším rizikám. No po preskúmaní bezpečnosti súhlasila.

"Teraz si len želám, aby sme mohli ísť ešte vyššie," povedal Isaacman novinárom v predvečer letu. "Ak pôjdeme znova na Mesiac, na Mars a ďalej, musíme sa dostať trochu mimo svoju komfortnú zónu a urobiť ďalší krok týmto smerom."

Aj keď je kapsula automatizovaná, štyria pasažieri strávili šesť mesiacov výcvikom, aby zvládli akúkoľvek núdzovú situáciu.

Rozkvet vesmírneho turizmu sa začína

Pri ďalšej súkromnej ceste spoločnosti SpaceX začiatkom budúceho roka bude astronaut NASA na dôchodku sprevádzať troch bohatých podnikateľov na vesmírnu stanicu na týždennú návštevu. Rusi v najbližších mesiacoch vypustia na vesmírnu stanicu herca, filmového režiséra a japonského magnáta.

"Astronauti NASA budú jedného dňa výnimkou, nie pravidlom," povedal profesor techniky Mason Peck z Cornell University, ktorý pred takmer desiatimi rokmi slúžil ako hlavný technológ NASA. "Ale pravdepodobne budú naďalej priekopníkmi, ktorých budeme my ostatní nasledovať."