Úradujúci americký minister obrany Patrick Shanahan prisľúbil, že prestane „chodiť po špičkách“ okolo Pekingu. Vyhlásenie prišlo po tom, ako Pentagon opakovane vyslal vojnové lode a bombardéry B-52 blízko čínskych hraníc v Juhočínskom mori.

"Nebudeme ignorovať čínske správanie a myslím si, že v minulosti sme sa týmto témam akosi vyhýbali," povedal Patrick Shanahan v sobotu na konferencii v Singapure. Stalo sa tak deň po rozhovoroch s čínskym partnerom, generálom Wei Fenghom, v ktorých obvinil Peking z pokusu o “destabilizáciu” regiónu.

Hlavný predstaviteľ Pentagonu obvinil Čínu z vojenských aktivít na sporných útesoch a ostrovčekoch v Juhočínskom mori. Označil ich za „nástroj nátlaku“, sľubujúc, že Washington nebude naďalej ignorovať zvyšujúcu sa prítomnosť Číny v tejto oblasti.

Shanahan nešpecifikoval, aké nové opatrenia plánuje prijať. Americká politika doteraz ale nebola ničím iným ako len „chodením po špičkách“.

Juhočínske more zostáva volatilnou oblasťou, kvôli viacerým sporným teritóriám, ktoré si nárokuje viacero susedných štátov. Táto oblasť ostáva aj naďalej životne dôležitou pre mnohé námorné trasy.

V posledných rokoch Pentagon zintenzívnil takzvanú slobodu navigačných operácií (FONOPs) v tesnej blízkosti Číny. Americké lode sa zvyčajne plavia do dvanástich námorných míľ (22 km) od ostrovčekov v blízkosti Pekingu. Podľa medzinárodného práva je to najbližšie možné plavenie sa v týchto vodách bez porušenia námorných hraníc niektorého národa.

Na začiatku mája sa USS Preble a USS Chung-Hoon plavili 12 námorných míľ od ostrovov Gaven a Johnson a Južných útesov na ostrovoch Spratly. Obe teritóriá sú kontrolované Čínou. Cieľom tejto plavby bolo spochybniť „nadmerné námorné nároky Pekingu“, povedal vtedy hovorca Pentagonu.

O dva týždne neskôr vykonal USS Preble rovnaký manéver v blízkosti sporného “Scarborough Shoal”. Tieto plavby sa však neobmedzujú len na vojenské torpédoborce, Spojené štáty posielajú k čínskym hraniciam už aj svoje letectvo.

Washington zvýšil aj pravidelné cvičenia v tejto oblasti. Niekedy predvádza svoju námornú silu osamote, inokedy spolu s Japonskom či Južnou Kóreou. Peking by sa cvičení príležitostne rád zúčastnil, ale USA nemienia prizývať “súpera svojich spojencov” do spoločných cvičení.

Čínski predstavitelia hlboko odsúdili tieto manévre v blízkosti svojich hraníc. Peking ich označil za „provokácie“, najmä keď USA niekoľkokrát poslali nad sporné ostrovy strategické bombardéry B-52.

Vyslúžilý čínsky vojenský predstaviteľ, Shao Yuaming, v reakcii na prejav šéfa americkej obrany povedal, že Patrick Shanahan vyslovuje „nepresné názory a opakuje stále staré melódie“ o aktivitách Pekingu v Juhočínskom mori. Táto rétorika podľa neho „poškodzuje regionálny mier a stabilitu“.