Výnimočná kariéra si zaslúži výnimočný večer. Takto tréner tímu NHL Florida Panthers Joel Quenneville charakterizoval sobotňajšiu slávnosť, ktorá predchádzala súboju jeho zverencov s hráčmi Montrealu Canadiens (4:1).

V hlavnej úlohe bol niekdajší dlhoročný brankár Floridy Roberto Luongo (40), ktorého číslo 1 slávnostne vyvesili pod strechu BB&T Center. Znamená to, že číslo 1 je odteraz v klube, ktorý má základňu v meste Sunrise na Floride, nedotknuteľné. Stal sa vôbec prvým hráčom v histórii organizácie Panthers, ktorého takto ocenili.

"Pre nás všetkých v tíme Panthers Roberto znamenal veľmi veľa. Počas mnohých rokov v našom klube odvádzal skvelú prácu a všetko, čo dosiahol, si aj zaslúžil," uviedol Joel Quenneville, cituje ho portál NHL. Luongo ukončil kariéru 26. júna 2019 po 20 sezónach a 1044 zápasoch v NHL. Iba legendárny Martin Brodeur odchytal viac zápasov (1266) a mal viac zákrokov v najprestížnejšej klubovej súťaži na svete ako Luongo.

Štatistická vizitka Roberta Luonga je plná veľkých čísel. Z 1044 zápasov bolo 489 víťazných, viac ich dosiahli iba členovia siene slávy Patrick Roy (551) a Martin Brodeur (691). Luongo mal kariérny priemer 2,52 inkasovaného gólu na zápas a percentuálnu úspešnosť zásahov 91,9. Dovedna nazbieral 77 shutoutov, čo je historicky deviate miesto. V play-off zasiahol do 70 zápasov s 34 víťazstvami.



Stanleyho pohára ani veľkého individuálneho ocenenia sa v NHL nedočkal. Jedinou výnimkou bola Jenningsova trofej pre brankársku dvojicu s najnižším počtom inkasovaných gólov v základnej časti, ktorú získal v roku 2011 spoločne s Corym Schneiderom vo Vancouveri. Canucks to vtedy aj vďaka Luongovým štyrom shutoutom dotiahli až do finále play-off, kde nestačili na Boston Bruins. Napokon slávny pohár zdvihol nad hlavu ako prvý Zdeno Chára.

Luongo bol aj trikrát finalistom Vezinovej trofeje (2004, 2007, 2011) pre najlepšieho gólmana NHL, dvakrát finalistom Trofeje Lestera B. Pearsona pre najužitočnejšieho hokejistu podľa hlasovania hráčov (2004, 2007) a raz kandidoval na Hartovu trofej pre najužitočnejšieho hráča súťaže (2007). Kanadu úspešne reprezentoval na mnohých vrcholných podujatiach. V zbierke má zlato zo zimných olympijských hier vo Vancouveri 2010 aj Soči 2014, rovnako z majstrovstiev sveta vo Fínsku a Česku v rokoch 2003 a 2004. S "javorovými listami" triumfoval aj na Svetovom pohári 2004.

"Bol reprezentantom všetkého pozitívneho, čo prináša hokej. Volá sa to trvalé životné hodnoty. Okrem výnimočnosti na ľade bol dôležitým členom akejkoľvek komunity, v ktorej pôsobil. Platí to najmä o tíme Panthers, kde si vytvoril svoj trvalý domov, oženil sa a narodili sa tu jeho deti," predniesol slávnostnú reč komisár NHL Gary Bettman.



Počas ceremónie boli spomenuté vrcholy Luongovej kariéry siahajúce až do jeho "pee-wee" dní. Videopoctu mu pripravili bývalí spoluhráči Alexandre Burrows, Erik Gudbranson, Nick Bjugstad, Joe Thornton či Martin Brodeur ako aj dlhoročný trénerov brankárov Francois Allaire.

Na videu sa objavil aj občiansky aktivista Fred Guttenberg, ktorého dcéru zastrelili počas tragédie na strednej škole Marjory Stoneman Douglas v Parklande pred dvoma rokmi. Súčasní hráči Floridy slávnosť sledovali zo striedačky oblečení v dresoch, ktoré pripomínali Luonga. Počas 20-minútovej reči sa niekdajší skvelý brankár s talianskymi predkami poďakoval svojej manželke za dlhoročnú podporu.

Pridali sa k nim ich deti Gianni a Gabriella a jeho rodičia Pasqualina a Antonio. "Ste všetci skvelí a som na vás neuveriteľne hrdý. My všetci musíme veriť v seba a užívať si všetky naše chvíle. Moja hokejová kariéra bola úžasná jazda, ale tá pokračuje aj naďalej," uviedol Luongo, momentálne poradca generálneho manažéra tímu Panthers.

Formulácia o dobrom človeku vystihuje Luongove charitatívne aktivity mimo ľadu. Počas pôsobenia vo Vancouveri finančne podporoval detský hospic, v Rogers Arene platil VIP miesto v hľadisku vyhradené pre deti zo sociálne slabších skupín. Po zápasoch, v ktorých ho vyhlásili za jednu z troch hviezd, zvykol vyhodiť svoju hokejku do hľadiska pre najmenších fanúšikov. Pamätný bol aj jeho príhovor pred zaplneným hľadiskom po už spomenutej hromadnej streľbe na strednej škole v Parklande, po ktorej prišlo o život 17 študentov a pracovníkov školy.