Americké ministerstvo obrany skúma možnosti nákupu kovov vzácnych zemín aj z iných krajín, ako Čína. Kovy vzácnych zemín, ako sa nazýva súbor prvkov s jedinečnými fyzikálnymi vlastnosťami, sú životne dôležitou surovinou pre celý zbrojný priemysel. Ministerstvo skúma možnosti nákupu z afrických krajín, pretože Čína v súčasnej obchodnej vojne s USA môže znamenať výrazné riziko v dodávateľskom reťazci.

Washington v súčasnosti vyjednáva s ťažobnými spoločnosťami týchto vzácnych zemín z Malawi a Burundi. Počiatočné rokovania sa považujú za pokus hľadať nové zdroje týchto kľúčových dodávok aj mimo Číny. Tá je v súčasnosti dodávateľom až 80% celého dovozu týchto materiálov do USA.

„Hľadáme akýkoľvek zdroj dodávok mimo Číny. Chceme diverzifikovať. Nechceme producenta s jedným zdrojom,“vyjadril sa materiálový inžinier Jason Nie z PDLA (Pentagon’s Defense Logistics Agency).

Čínsky prezident Xi Jinping navštívil ešte v máji najväčšiu baňu vzácnych zemín v provincii Jiangxi. Návšteva tejto bane nasledovala bezprostredne po zaradení čínskeho telekomunikačného giganta Huawei na americkú čiernu listinu, zakazujúcu americkým firmám nakupovať a dodávať komponenty tejto korporácie.

V súvislosti s prebiehajúcou obchodnou vojnou medzi oboma najväčšími ekonomikami na svete, návšteva čínskeho prezidenta v bani na vzácne zeminy vyvolala špekulácie, že Peking by mohol prestať vyvážať vzácne zeminy do USA. Vývoz týchto surovín Čína využíva ako jednu zo svojich “jadrových” možností odvetných opatrení proti obmedzeniam Washingtonu.

Napriek tomu, že čínske úrady doteraz k tejto prípadnej hrozbe nepristúpili a neposkytli k tejto téme ani žiadne oficiálne vyhlásenia, niektoré čínske médiá, ktoré sú v krajine kontrolované štátom, vysielajú signály, že opatrenie by sa dalo ľahko implementovať, ak by sa obchodný konflikt eskaloval.

V USA je v prevádzke iba jediná baňa zaoberajúca sa ťažbou týchto vzácnych zemín v súkromnom vlastníctve Mountain Pass, ktorá sa nachádza v Kalifornii. Spoločnosť plánuje otvoriť v budúcom roku nové zariadenie na spracovanie ťažby. Minulý mesiac podpísala Blue Line v Texase memorandum o porozumení pre výstavbu zariadenia na spracovanie vzácnych zemín s austrálskymi Lynas. Ide o jedinú nečínsku spoločnosť s takouto významnou kapacitou ťažby.